Алтарь (лат. altaria, от altus — высокий), жертвенник, а также важнейшая часть христианского храма. А. на открытом воздухе, первоначально земляные или каменные, в Древней Греции и Древнем Риме приобретали характер грандиозных сооружений, отделанных мрамором с рельефами (пергамский А., около 180 до н. э.(наша эра), Античное собрание, Берлин). В христианском культе, заменившем кровавые жертвоприношения символическими, А. начали называть стол в храме, на котором совершалось «таинство превращения хлеба и вина в тело и кровь Христа». Христианские А. украшались, кроме скульптуры, золотом и драгоценными камнями (А. церкви Сант-Амброджо в Милане, 824—859). В католическом храме название А. перешло и на воздвигавшуюся на нём или за ним декоративную стенку, обычно с живописью и скульптурой (А. работы Донателло в церкви Сант-Антонио в Падуе, 1446—50). С 8 в. появились переносные А. - складни с живописью на створках. Позднее живописные А. выполнялись для храмов и достигали больших размеров (А. братьев ван Эйк, оконченный в 1432, для церкви святого Бавона, Гент). В обиходе А. называют всю восточную часть храма, отделённую алтарной преградой, а в православном храме (где стол для таинства именовался «престолом»)—иконостасом (с начала 15 в.).
