Повітряно-космічний літак (ВКС), новий вигляд пілотованого реактивного літального апарату (зокрема, крилатого) з поверхнею, що несе, призначений для польоту в атмосфері і в космічному просторі, поєднуючий властивості літака і космічного літального апарату. Розрахований на багатократне використання, повинен злітати з аеродромів, розганятися до орбітальної швидкості, здійснювати політ в космічному просторі і повертатися на землю з посадкою на аеродром. Одне з основних призначень ВКС — постачання населених орбітальних станцій і зміна їх екіпажів. За рахунок багаторазового використання ВКС передбачається забезпечити велику його ефективність і економічність порівняно з сучасними ракетами-носіями. У США розглядається можливість вживання ВКС для військових цілей. Як силова установка ВКС передбачається поєднання повітряно-реактивного двигуна — для польоту в межах атмосфери, і рідинного ракетного двигуна — для польоту в космічне просторі (див. Ракетний для Повітря двигун ). Вивчається також можливість вживання ядерних силових установок. Проводиться дослідження ряду складних проблем, пов'язаних із створенням ВКС, і розробляються (1970) окремі проекти ВКС (наприклад, «Астро» — у США, «Мустард» — у Великобританії) з початковою масою до декількох сотень т .
