Кріолітозона (від кріо ..., греч.(грецький) lithos — камінь і зона ), частина кріосфера, самий верхній шар земної кори, що характеризується протягом всього року або хоч би короткий час (але не менше доби) негативною температурою грунтів і гірських порід і наявністю або можливістю існування підземних льодів. Головна особливість До. — протікання процесів в інтервалі температур, що включає точку замерзання води (0°С). Залежно від частоти переходу температури грунтів і гірських порід через 0°С протягом року в До. виділяються шар короткочасного і сезонного промерзання — протавав — т.з. активний (або діяльний) шар і багатолітня кріолітозона . У активному шарі нульова температура, що розділяє зазвичай мерзлий і талий стани вологих грунтів, встановлюється 2 рази в рік: на початку і кінці холодного періоду (не рахуючи відлиги і заморозків). У багатолітній До. температура порід нижче або рівна 0°С в перебіг не лише всього року, але і багатьох (інколи сотень і навіть тисяч) років. Поряд з багаторічномерзлими гірськими породами і підземними крижаними тілами (складовими в сукупності мерзлу зону літосфери) багатолітня До. містить безводі і насичені концентрованими розчинами гірські породи з негативними температурами, але без крижаних включень.
Нижнім кордоном До. служить ізотермічна поверхня з температурою 0°С. Сплошность До. порушують непромерзаючі ядра таліков різного генезису, що мають круглий рік позитивну температуру. Просторово До. охоплює гірські спорудження всіх континентів, що підносяться над сніговою лінією, всі висотні кліматичні пояси полярних, субполярних і помірних широт, а також всі широтні кліматичні пояси, окрім екваторіального і частково тропічних і субтропічних, де явища промерзання вологих грунтів або охолоджування нижче 0°С сухих пісків і тріщинуватих скельних порід пов'язані лише з радіаційними заморожуваннями і мають спорадичний характер (див. карту до ст. Багатолітня кріолітозона ).
В обширних материкових областях До. з позитивною середньорічною температурою поверхні поширений лише сезонно мерзлий (активний) шар. При негативних середньорічних температурах поверхні Землі До. включає і активний шар, і всі утворення багатолітньої До. В області поширення багаторічномерзлих гірських порід активний шар називається сезоннопротаївающим, або сезонноталим; поза нею — сезоннопромерзающим, або сезонномерзлим. На кордоні області поширення багаторічномерзлих товщ середньорічні температури земної поверхні можуть відхилятися від 0°С, що веде до періодичного або епізодичного формування і деградації мерзлих перелетков — зародків багатолітньої До. У областях з близькою до 0°С негативною середньорічною температурою поверхні Землі багатолітня До. має острівний характер.
Для полярних, субполярних і високогірних областей До. характерні криогенні і криогенні для поста процеси і явища: криогенне вивітрювання; кріолітогенез; розтріскування і пластична деформація мерзлих гірських порід; пученіє грунтів і рихлих порід; виморожування крупнообломочного матеріалу на поверхню; просіли і термокарст; соліфлюкція і криогенне обвалення порід з схилів; нівація і альтіпланация; посилена бічна ерозія і абразія льодистих відкладень і ін. З цими процесами пов'язано утворення певних форм рельєфу: екзарационних і нівальних (троги, цирки); гравітаційних і соліфлюкционних (тераси схилів, зсуви, обвали, опливіни і ін.), екструзівних і форм пученія (тарини, гидролакколіти, кам'яні розсипи); термоабразіонних; полігональних; перигляціальних і мн.(багато) ін.
Термін «До.» запропонований П. Ф. Швецовим в 1955, хоча необхідність виділення зони літосфери з негативною температурою була обгрунтована ранішим, наприклад в працях російських і радянських учених Л. Я. Ячевського (1889), М. І. Сумгина (1927), Н. І. Толстіхина (1941) і ін.
Літ.: Кравців П. Ф., Ввідні глави до основ геокрілогиі, М., 1955 (Матеріали до основ вчення про мерзлі зони земної кори, ст 1); Основи геокріологиі, ч. 1, М., 1959; Достовалов Би. Н., Кудрявцев Ст А., Загальне мерзлотознавство, М., 1967; Попів А. І., Мерзлотні мерзлотні явища в земній корі (Кріолітология), М., 1967; Muller S. W., Permafrost or permanently frozen ground and related engineering problems, Ann Arbor, 1947; Terzaghi K., Permafrost, «Journal of the Boston Society of Civil Engineers», 195-2, v. 39,№ 1; Cailleux А., Taylor G., Cryopédologie, études des sols gelés, P., 1954; Proceedings, International permafrost conference. Wash., 1965.
