Експериментальний реактор, ядерний реактор невеликої потужності, службовець моделлю майбутнього енергетичного реактора, на якій уточнюють конструктивні і технологічні рішення, визначають режими роботи і оцінюють можливості і перспективність модельованого реактора. Для Е. р. характерні підвищена насиченість контрольно-вимірювальною апаратурою і можливість швидкої заміни його елементів і вузлів. Сучасні потужні енергетичні реактори — дуже складні і дорогі споруди, тому багато науково-технічних і економічних проблем простіше і дешевше вирішувати на експериментальних прототипах.
В сучасній ядерній енергетиці Е. р., як правило, встановлюють на невеликих дослідних атомних електростанціях (АЕС). Для більшості потужних АЕС(атомна електростанція) в СРСР і за кордоном заздалегідь були створені їх експериментальні прототипи. Досвід по споруді і експлуатації Е. р. канального типа першої в світі АЕС(атомна електростанція) в р. Обнінське (1954) був використаний при будівництві в СРСР крупніших АЕС(атомна електростанція) з канальними реакторами, наприклад Белоярськой атомної електростанції . В результаті експериментів і досліджень, проведених на Е. р. на швидких нейтронах БОР-60 (р. Дімітровград, 1968), були отримані дані, необхідні для створення крупних АЕС(атомна електростанція) з реакторами на швидких нейтронах, наприклад АЕС(атомна електростанція) в р. Шевченко з реактором БН-350, 3-й блок Белоярськой АЕС(атомна електростанція) з реактором БН-600. Незрідка Е. р. після виконання ним основного завдання використовується як дослідницький реактор.
