Ареал (від латів.(латинський) area — площа, простір), частина земної поверхні (або акваторії), в межах якої зустрічається той або інший вигляд (рід, сімейство і т. д.) тварин або рослин. А. називається суцільним, якщо на всьому його протязі вигляд зустрічається на відповідних його життєвим вимогам місцепроживаннях; переривистим (або диз'юнктивним), якщо між двома або декількома просторами, заселеними яким-небудь виглядом, є проміжки настільки значні, що будь-який контакт між розділеними ними популяціями вигляду виключений. Інколи А. буває в основному суцільним, але поблизу його околиці вигляд заселяє відособлені ділянки, які називаються "островными местонахожденіямі" (або екськлавамі). Розміри А. різні: деякі тварини, і рослини мешкають лише на дуже обмеженому просторі (наприклад, на окремій гірській вершині, острові, в гірській ущелині, в ізольованому озері), інші поширені дуже широко — на декількох материках, займаючи на них величезні області. Групи організмів (сімейства і інші вищі категорії: наприклад, злаки, гороб'ячі птиці), поширені практично по всьому світу (точніше — по всій суші або по всіх морях), називаються космополітичними; космополітичних видів, ймовірно, не існує.
А. спочатку представляє простір, на якому відбувається становлення вигляду. Цей первинний А. може потім розширюватися в результаті розселення вигляду, масштаби якого визначаються засобами поширення, пристосовністю до різних умов і зовнішніми чинниками (зміна клімату і інших умов середовища у просторі та часі, співвідношення між сушею і водою і ін.). А. може зменшуватися унаслідок вимирання вигляду на частини заселеного ним простору. Він може стати переривистим або скоротитися до невеликої ділянки, що, як правило, передує повному вимиранню вигляду.
Для вивчення А. необхідне їх картірованіє. Порівняльне вивчення А. має велике значення при дослідженні флори і фауни. Картами А. широко користуються для з'ясування розміщення рослинних і тваринних ресурсів, поширення шкідників з.-х.(сільськогосподарський) культур і лісових порід, переносників хвороб і ін.
Літ.: Толмачев А. І., Основи вчення про ареали, Л., 1962.
