Алхімія (позднелат. alchemia, alchimia, alchymia), своєрідне явище культури, особливо широко поширене в Західній Європі в епоху пізнього середньовіччя. Слово «А.» виробляють від арабського аль-кимія, яке сходить до грецького chēméia, від chéō — ллю, відливаю, що вказує на зв'язок А. з мистецтвом плавки і литва металів, або від Chemia — Єгипет, що зв'язує А. з местомом, де виникло це мистецтво. Своїй головним завданням алхіміки вважали перетворення («трансмутацію») неблагородних металів на благородних за допомогою уявної речовини — «філософського каменя». Виникнення і спроби здійснення цього завдання вирушають в античність. Алхімічний період (4—16 вв.(століття)) характеризується не лише поширенням спекулятивною (умоглядною) і «дослідною» А., але і одночасним розвитком практичної, ремісничої хімії. Але було б несправедливо приписувати останньою весь приріст реальних хімічних знань в алхімічному періоді; у кожній з галузей А. можна угледіти начатки позитивних знань. З алхімічних текстів, що дійшли до нас, видно, що алхімікам належить відкриття або удосконалення способів здобуття практично коштовних з'єднань і сумішей (мінеральних і рослинних фарб, стекол, емалей, металевих сплавів, кислот, лугів, солей, лікарських препаратів), а також створення або поліпшення прийомів лабораторної роботи (перегонка, сублімація, фільтрування), винахід нових лабораторних приладів (наприклад, печей для тривалого нагрівання, перегінних кубів). Інколи, правда дуже рідко, у алхіміків можна помітити як би передбачення відкритих пізніше за закони хімії. Наприклад, в трактаті Р. Бекона «Дзеркало алхімії» бачиться неусвідомлене наближення до закону постійності складу. Кажучи про приготування «червоного еліксиру» з ртуті і сірки, Бекон пише: «...вибері речовина, що містить чисту... ртуть, змішану за певним правилом рівномірно і в належних пропорціях з сіркою...». У алхіміків є і умоглядні натурфілософськие узагальнення. Така ідея генезису металів, заснована на матеріальній єдності світу і принципової можливості взаємних перетворень речовин, висловлена Беконом, яка, втім, сходить до переконань арабів, що видозмінили, у свою чергу, погляди Арістотеля на це питання.
Територіальне поширення А. вельми широко: це — греко-єгипетська, арабська і західноєвропейська стійкі алхімічні традиції. Досягнення алхіміків Китаю і Індії не зробили практичного впливу на захід. У Росії поширення А. було невелике.
Найважливіші успіхи греко-єгипетської А. пов'язані із здобуттям металів з руд, приготуванням і обробкою металевих сплавів («Лейденський папірус»); заглиблювалися і розширювалися знання хімічних процесів властивих різним ремеслам (перегонка, способи випробування, очищення і сплави металів, амальгамування, склороблення, фарбування і ін.). Єгипетські алхіміки відкрили, зокрема, нашатир. Арабоязичной А. належить створення першої раціональної фармації (Гебер, Авіценна, Абу Ар-вражай і ін.), хоча їх вклад у власне А. невеликий. Як вказує персидський медик Абу Мансур (10 ст), при виготовлянні ліків араби користувалися різними органічними речовинами: тростинним цукром, кислотами рослинного походження.
В поширенні А. на Заході велику роль зіграли економічні, військові і політичні зв'язки зі Сходом; арабо-греко-єгипетська традиція була вельми сильна. У період з 9 по 15 вв.(століття) європейська А. дала видатних мислителів, що залишили помітний слід в історії середньовічної культури. Серед них Раймунд Луллій (1235—1315) — «Заповіт, що викладає в двох книгах загальне хімічне мистецтво», Арнальдо де Віланова (1250—1313?) — «Про отрути», Альберт Великий (близько 1193—1280) — «Про метали і мінерали», Фра Бонавентура (1214—1274), що встановив факт розчинення срібла в азотній кислоті і золота в царській горілці, Роджер Бекон (близько 1214 — близько 1292) — «Могутність алхімії», «Дзеркало алхімії» — один з перших середньовічних мислителів, що проголосив як єдиний критерій дійсного знання прямий досвід.
Емпірична А. проклала дорогу прямому науковому експерименту, свідомо і цілеспрямовано поставленому. Власне ж алхімічний підхід до експерименту був, по суті, помилковий, оскільки виходив з апріорної упевненості в тому, що «істина» — ключ до перетворення металів на золото або срібло — вже дана зверху, треба лише виявити її шляхом магічного ритуалу і містичного одкровення, за типом «Сезам, відкрийся! ».
Історія А., особливо західною, може бути включена в систему природно-научних знань середньовіччя. При цьому повинно критично віднестися до багаточисельних рукописів алхіміків-шарлатанів, так само як і до властивого середньовіччя схоластичному способу мислення, пануванню магії і містики в науці, що відбилося і на мові А., і на її кінцевих результатах. Втім, неможливість «трансмутації» металів з'ясувалася шляхом експерименту, в ході марних пошуків лише в 16 ст, до часу виникнення ятрохимії, яка разом з прикладною (технічною) хімією до кінця 18 — початку 19 вв.(століття) привела до становлення хімії як науки. Штучне здобуття золота або срібла було для науки того часу просто практичним завданням. Вихідна ж теоретична посилка А. — ідея про єдину природу речовини і загальної його перетворюваної — навряд чи може бути названа помилковою.
Було б неправильно вважати, що А. є лише зачатковою формою сучасної хімії. У А. нерозривно з'єдналися всілякі прояви творчої діяльності середньовічної людини. Там, де А. виступає як експеримент, ускладнений магією, вона користується методами раціональної науки, хоча і не цілком розвиненими. Там же, де А. усвідомлює себе мистецтвом, на перший план виступає символічне міровіденіє. Так, мальовані символи алхіміків це не стільки позначення понять, скільки алегорії, образи (наприклад, оборотна хімічна реакція позначалася інколи у вигляді дракона, що проковтує свій власний хвіст, сім металів співвідносилися з сім'ю планетами, ртуть і сірка — з материнським і батьківським початками і т. п.).
У зв'язку з цим «темнота мови» багатьох алхімічних трактатів може зрозуміти і бути пояснена тим, що в них органічно злилися в нерозчленованому ще вигляді природничонаукове і художнє уявлення про світ (такі алхімічні вірші Дж. Чосера, 14 ст). Крім того, діяльність алхіміка — ще і філософсько-теологічна творчість, причому таке, в якому виявлялися як язичеські, так і християнські її витоки. Саме тому виявилося так, що там, де А. християнізує (біла магія), цей рід діяльності легалізувався християнською ідеологією. Там же, де А. виступає в своїй дохристиянській якості (чорна магія), вона признається неофіційним, а тому забороненою справою. Це багато в чому пояснює трагічну долю деяких європейських алхіміків (наприклад, Роджера Бекона, Александра Сетона Космополіта і ін.). Таким чином, в європейській А. могли поєднуватися теоретик-експериментатор і практик-ремісник, поет і художник, схоласт і містик, теолог і філософ, маг-чорнокнижник і правовірний християнин. Такий погляд на А. дозволяє зрозуміти її як явище, що зосередило в собі багато особливостей середньовічного мислення.
Літ.: Меншуткин Би. Н., Хімія і дороги її розвитку, М-код.—Л, 1937; Морозів Н. А., У пошуках філософського каменя, СП(Збори постанов) Би, 1909: Джуа М., Історія хімії, пер.(переведення) з італ.(італійський), М., 1966; Berthelot М., Les origines de l''alchimie, P., 1885; Lippmann E. O., Entstehung und Ausbreitung der Alchemic, Bd 1—3, Ст — Weinheim, 1919—54; Stillman J. М., The story of alchemy and early chemistry, N. Y., [1960]; Read J., Through alchemy to chemistry, L., 1957.
